Onde e como o açaí cresce
O açaizeiro (Euterpe oleracea) cresce naturalmente nas várzeas amazônicas — áreas que alagam sazonalmente ao longo dos rios do estuário, principalmente no Pará, com ocorrências também no Amapá, Amazonas, Acre e Maranhão. Segundo artigo de Amanda Paiva Quaresma e Ana Margarida Castro Euler (pesquisadora da Embrapa), citando dados de Costa et al. (2021), as várzeas do rio Tocantins concentram 43% do valor da produção total de açaí-fruto no Pará, com mais de 40 mil produtores envolvidos, seguidas pela região do Marajó, com 39% do valor da produção e mais de 25 mil produtores.
A colheita tradicional
O trabalho dos extrativistas
A colheita do açaí é feita majoritariamente à mão. O extrativista sobe no tronco da palmeira usando a peconha, uma alça trançada de fibra vegetal que prende os pés e permite escalar o tronco liso. É um trabalho que exige força, equilíbrio e conhecimento acumulado — e também um trabalho de risco real: segundo levantamento do Instituto de Pesquisa Ambiental da Amazônia (IPAM), essa atividade é frequentemente realizada sem equipamento de proteção, e um erro pode resultar em queda grave ou fatal.
Para muitas famílias ribeirinhas, a colheita do açaí é uma importante fonte de renda. Segundo Quaresma e Euler (Embrapa), a safra do açaí costuma se concentrar, de modo geral, entre setembro e dezembro, com a entressafra entre janeiro e agosto — um padrão sujeito a variações locais significativas, inclusive dentro de uma mesma comunidade ribeirinha.
Da colheita ao processamento
Depois de colhidos, os cachos precisam seguir rapidamente para o processamento: o fruto começa a fermentar poucas horas após a colheita, o que torna o transporte e o resfriamento rápidos etapas essenciais da cadeia. Dali, os frutos passam por centros de beneficiamento, onde são despolpados e, na maior parte dos casos, congelados para preservar qualidade e permitir transporte a distâncias maiores — inclusive para exportação.
Desafios de sustentabilidade
O manejo do açaí é frequentemente citado como exemplo de extrativismo de baixo impacto, já que a colheita não exige derrubar a palmeira. A Embrapa vem desenvolvendo, há mais de vinte anos, tecnologias de manejo de mínimo impacto para açaizais nativos, adaptadas a diferentes realidades da Amazônia.
Ainda assim, a cadeia enfrenta desafios reais, documentados pela pesquisa acadêmica: parte significativa dos trabalhadores extrativistas não tem vínculo empregatício formal, e há relatos de diminuição do interesse por essa atividade em favor de outras formas de uso da terra — o que gera preocupação em relação à expansão de cultivo realizada de forma não sustentável. Reconhecer esses dois lados — o potencial do manejo sustentável e os desafios reais da cadeia — é parte de entender o açaí além do produto final na prateleira.