アサイーはどこで、どのように育つのか
アサイーヤシ(学名 Euterpe oleracea)は、アマゾンの「ヴァルゼア」——河口沿いに広がる、季節的に冠水する低地——に自生しており、主にパラ州に分布し、アマパ州、アマゾナス州、アクレ州、マラニョン州にも見られる。Amanda Paiva Quaresma氏とブラジル農牧研究公社(Embrapa)の研究者Ana Margarida Castro Euler氏による論文(Costaら、2021年のデータを引用)によれば、トカンチンス川沿いの低地は、パラ州におけるアサイー果実生産額の43%を占め、4万人以上の生産者が関わっている。これに次ぐのがマラジョー地域で、生産額の39%を占め、2万5千人以上の生産者が関わっている。
伝統的な収穫方法
収穫者たちの仕事
アサイーの収穫は、そのほとんどが手作業で行われる。収穫者は「ペコーニャ(peconha)」と呼ばれる、植物繊維を編んで作った輪状の道具を両足にかけ、滑らかなヤシの幹をよじ登る。これは力とバランス感覚、そして長年培われた経験を必要とする仕事であり、同時に現実の危険も伴う。アマゾン環境研究所(IPAM)の調査によれば、この作業は防護具なしで行われることが多く、一つのミスが重大な、あるいは命に関わる転落事故につながることがある。
多くの川辺の家庭にとって、アサイーの収穫は重要な収入源である。QuaresmaとEuler(Embrapa)によれば、アサイーの収穫期は一般に9月から12月にかけて集中し、端境期は1月から8月にかけてとされる——ただし、この傾向には大きな地域差があり、同じ川辺コミュニティの内部でも差が見られる。
収穫から加工へ
収穫された果房は、速やかに加工工程へと運ばれる必要がある。果実は収穫からわずか数時間で発酵が始まるため、迅速な輸送と冷却がこの工程における不可欠な段階となる。そこから果実は加工センターへと送られ、果肉が取り出され、多くの場合、品質を保ち、より遠距離への輸送——輸出も含めて——を可能にするために冷凍される。
持続可能性をめぐる課題
アサイーの管理は、ヤシの木を伐採する必要がないことから、低負荷型の採取活動の一例としてしばしば引き合いに出される。Embrapaは20年以上にわたり、アマゾンのさまざまな実情に合わせて調整された、野生アサイー林向けの最小限の影響で済む管理技術を開発してきた。
それでもなお、このサプライチェーンは学術研究によって記録された現実の課題に直面している。採取労働者のかなりの部分が正式な雇用関係を持たず、この活動への関心が薄れ、他の土地利用形態が選ばれているという報告もある——これは、持続可能でない形での栽培拡大に対する懸念につながっている。持続可能な管理の可能性と、サプライチェーンが抱える現実の課題——この両面を認識することは、棚に並ぶ最終製品としてだけでなく、アサイーを理解するための一部である。